¿Alguna vez se ha preguntado por qué cuando viaja a un lugar por primera vez, esa travesía se hace más larga que en la siguientes oportunidades? O ¿qué pasa en el cerebro para que luego de estar en un sitio, pueda crear un mapa mental de este y recorrerlo hasta con los ojos cerrados?, esa duda la respondió el matrimonio noruego compuesto por May-Britt Moser y Edvard I. Moser y el británico estadounidense John O'Keefe, con la investigación que los llevó a obtener el premio nobel de medicina 2014.

Este reconocido galardón se lo llevaron por mitades gracias al descubrimiento de John O´Keefe en 1971, las “células de lugar”, unas neuronas ubicadas en el hipocampo las cuales se activan cuando se está en un espacio específico y cambian cuando se modifica de sitio, lo que genera un mapa del zona. Estas “células de lugar” se unieron al hallazgo de May-Britt Moser y Edvard I. Moser eb el 2005 denominado “las células cuadrícula” (grid cells), las cuales interpretan, a través de un sistema neuronal, la ubicación, hacia dónde se va, por dónde se debe ir y en qué sitio exacto se está, un GPS interno.

Estas investigaciones tuvieron como sustento los trabajos con ratones de laboratorio. O´Keefe demostró que algunas neuronas se activaban cuando llegaban a un sitio específico, no como reflejo visual, sino como construcción de ese espacio. Las “células de lugar”, que se encuentran en el hipocampo generan numerosos mapas, representados en la actividad cambiante de estas neuronas que dependen si se está en X o Y espacio.

Por su parte el matrimonio noruego halló un sorprendente patrón de actividad en la zona denominada corteza entorrinal, en la cual algunas de estas neuronas se activaban cuando el ratón caminaba por varias locaciones, lo que activó un esquema único y especial por cada lugar, lo que constituyó un sistema que permite la navegación espacial. Su investigación posterior demostró que las células de lugar y las células en cuadrícula son las encargadas de la navegación y posicionamiento del cerebro.

El británico-estadounidense John O'Keefe, por un lado, y el matrimonio noruego compuesto por May-Britt Moser y Edvard I. Moser han sido galardonados este lunes "por sus descubrimientos de células que constituyen un sistema de posicionamiento en el cerebro", según ha anunciado la Asamblea Nobel del Instituto Karokinska en Estocolmo.

Los galardonados, ha resaltado el Instituto Karolinska, han descubierto un "GPS interno" en el cerebro que permite a las personas orientarse en el espacio y saber en todo momento dónde se encuentran.

O'Keefe descubrió en 1971 el primer componente de este sistema de posicionamiento tras detectar un tipo de célula nerviosa en el hipocampo que siempre estaba activa cuando una rata se encontraba en un determinado lugar en una sala.

Otras células nerviosas eran activadas cuando la rata se encontraba en otros lugares. Esto le permitió llegar a la conclusión de que estas "células de lugar" formaban un mapa de la habitación.

En 2005, el matrimonio Moser, el quinto en ser galardonado con un premio Nobel, descubrió otro componente clave del sistema de posicionamiento del cerebro tras identificar otro tipo de célula nerviosa, que bautizaron como "célula cuadrícula", que genera un sistema de coordenadas y permite el posicionamiento preciso.

Su investigación posterior, según ha explicado el Instituto Karolinska, mostró cómo las células de lugar y las células cuadrícula permite determinar la posición y navegar a las personas.

"Los descubrimientos de John O'Keefe, May-Britt Moser y Edvard Moser han resuelto un problema que ha ocupado a filósofos y científicos durante siglos: ¿cómo crea el cerebro un mapa del espacio que nos rodea y cómo podemos abrirnos camino en un entorno complejo?", ha destacado el Instituto Karolinska, subrayando que "el sentido del lugar y la capacidad de movernos son fundamentales para nuestra existencia".

LOS GALARDONADOS

John O'Keefe nació en 1939 en Nueva York y tiene doble nacionalidad estadounidense y británica. Es doctor en Psicología Fisiológica por la Universidad McGill de Canadá desde 1967, tras lo cual se trasladó a Inglaterra para un postdoctorado en el University College de Londres.
En 1987, fue nombrado profesor de Neurociencia Congnitiva de esta universidad y actualmente es director del Centro de Bienvenida Sainsbury en Circuitos Neuronales y de Conducta en este centro.

Por su parte, May-Britt Moser, la undécima mujer galardonada con el Nobel de Medicina, nació en la ciudad sueca de Fosnavag en 1963. Estudió Psicología en la Universidad de Oslo con su futuro marido y se doctoró en Neuropsicología en 1995.

Ha trabajado en la Universidad de Edimburgo y en el University College de Londres, antes de trasladarse en 1996 a la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología en Trondheim. Aquí fue nombrada profesora de Neurociencia en 2000 y actualmente es directora del Centro de Computación Neuronal en Trondheim.

Su marido, Edvard I. Moser, nació en 1962 en la ciudad noruega de Alesund. Es doctor en Neurofisiología por la Universidad de Oslo desde 1995 y estuvo junto a su mujer en la Universidad de Edimburgo y como científico visitante en el laboratorio de John O*Keefe en Londres. En 1996 se trasladó igualmente a la universidad de Trondheim, de la que fue nombrado profesor en 1998. Actualmente es director del Instituto Kavli para los Sistemas de Neurociencia en Trondheim.

Martha Restrepo Forero
Directora Ejecutiva Ascofapsi
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